Face parte din familia metalelor platinice, alături de ruteniu, rodiu, paladiu, osmiu și platină, și este considerat unul dintre cele mai rare elemente din scoarța terestră.

Ce este iridiul și cum a fost descoperit

Iridiul (simbol chimic Ir) este un metal de tranziție, cu o culoare alb-argintie și o strălucire metalică distinctă. A fost descoperit în anul 1803 de către chimistul britanic Smithson Tennant, în urma dizolvării platinei în apă regală.

Substanțele reziduale insolubile conțineau două metale noi: iridiu și osmiu. Numele provine din cuvântul latin iris, care înseamnă „curcubeu”, datorită sărurilor sale colorate, care variază în nuanțe spectaculoase.

Proprietăți fizice și chimice ale iridiului

Iridiul este al doilea cel mai dens element chimic cunoscut, după osmiu, și unul dintre cele mai rezistente la coroziune materiale de pe planetă. Nu este afectat de acizi, nici măcar de apă regală, și rămâne stabil la temperaturi foarte înalte, motiv pentru care este folosit în condiții extreme, precum cele din motoarele de rachetă sau în echipamente de laborator.

De asemenea, este extrem de dur și fragil, ceea ce îl face dificil de prelucrat, dar ideal pentru aplicații în care durabilitatea este esențială.

De unde provine iridiul și cum se obține

Iridiul este foarte rar – se estimează că reprezintă doar 0,001 ppm (părți per milion) din scoarța terestră. Se extrage ca produs secundar în procesul de rafinare a platinei și nichelului. Cele mai mari rezerve de iridiu se află în Africa de Sud, Rusia, Canada și SUA.

Producția mondială anuală este extrem de mică, în jur de 3-4 tone, ceea ce contribuie la prețul ridicat și la caracterul său strategic. Deși este folosit în cantități mici, iridiul are aplicații extrem de importante:

• Industria aerospațială: este utilizat în motoare de rachetă și duze, datorită rezistenței la temperaturi ridicate.
• Medicină: se folosește în tratamente oncologice, sub formă de izotop radioactiv Ir-192, utilizat în brahiterapie.
• Chimie: este un catalizator eficient în sinteza anumitor compuși organici, fiind folosit în cercetare și industrie farmaceutică.
• Bijuterii și ceasuri: uneori este folosit în aliaje cu platină, pentru a spori durabilitatea pieselor de lux.
• Echipamente științifice: este folosit la fabricarea creuzetelor de laborator, a electrozilor și a oglinzilor reflective pentru lasere de mare putere.

Curiozități despre iridiu

• Unul dintre cele mai faimoase utilizări ale iridiului a fost în realizarea prototipului standard al kilogramului, folosit până în 2019, care era realizat dintr-un aliaj de 90% platină și 10% iridiu.
• Iridiul este rezistent chiar și la flăcări de peste 2.000°C, ceea ce îl face aproape indestructibil în condiții normale.
• Este considerat un marker geologic pentru extincția dinozaurilor – concentrații ridicate de iridiu s-au găsit în stratul de sedimente care marchează sfârșitul perioadei Cretacic, fiind asociat cu impactul unui asteroid.

Deși puțin cunoscut în afara domeniilor tehnice, iridiul este unul dintre cele mai fascinante și utile metale ale lumii moderne. Proprietățile sale excepționale îl recomandă pentru viitorul industriei de înaltă tehnologie, unde performanța și durabilitatea sunt cruciale.